Картина начинается с уведомления зрителя о том, что она снята по мотивам реальных событий, произошедших в 1987 году в Миннесоте; из заключительных же титров следует, что всё показанное в фильме является вымыслом (это обычно означает, что схожие реальные события всё же имели место, но киностудия боится судебных тяжб со стороны прототипов тех или иных персонажей и вынуждена оговаривать, что «все персонажи и ситуации» в фильме являются вымышленными).
Городок Фарго, Северная Дакота. Неудачливый бизнесмен (торговец авто) Джерри решил добыть деньги, инсценировав похищение жены и наняв для этого пару бандитов. За 80 тысяч долларов он думал «выкупить» её на деньги своего богатого тестя. В последний момент Джерри пытался отменить заказ, но было слишком поздно, и наёмные бандиты сотворили-таки своё чёрное дело. Беременная следовательница Мардж Гандерсон вместе с коллегами расследует кровавые преступления
